暮色四合，应天府的炊烟渐次消散，蓬莱府外却异于往日，竟有车马驻足。
太子朱标处置完宫闱庶务，便迫不及待即刻携随从快马兼程，赶赴苏河的府邸。
车辇刚停稳，朱标便掀帘而出，丝毫不顾太子仪制，提袍快步向内而去。
苏河府外值守的下人早已熟识皇城内外的达官显贵，见是太子亲至，正要躬身行礼，朱标却已步履匆匆，身影转瞬便隐入府门之内。
客堂之中，侍女冰儿正俯身于案前，一一摆放碗筷食碟，似是在为宴请宾客做准备。
朱标环顾四周不见苏河的身影，便上前轻声询问冰儿：
“冰儿，你家老爷何在？往日此时，他该已用膳，怎的我入府至今，未闻其声？”
冰儿闻声抬头，见是太子，先是一愣，随即敛衽行礼：
“太子殿下驾临？恕奴婢未曾远迎！老爷午后便去了郊外的工部工坊，临行前说寻到一位奇才，称此人或能助大明更加强盛，还特意吩咐奴婢备下一桌宴席，待归来时宴请这位先生。”
“奇才？”
朱标闻言，心中骤起波澜。
“我大明境内竟有这般人物，能得苏兄如此看重，还当得起‘宴请’二字？看来我今日前来，倒是恰逢其时！”
朱标与苏河相交甚笃，深知苏河性情。
苏河此人，从来不把官场礼数放在眼里。
若非自己是最早与苏河相识的皇室宗亲，又身负太子之位，寻常人即便想见苏河一面亦难，更遑论平起平坐交谈。
如今竟有人能让苏河主动邀至府中设宴？
朱标想都不用想，也知道苏河寻的此人必有过人之处。
再联想到冰儿刚刚提及的“工部”二字，朱标不由想起苏河曾提及的“蒸汽机”。
在苏河口中，那蒸汽机是“烧水便能驱车载货，日行千里”的奇巧装置。
而且苏河还说，蒸汽机将会让大明进入一个崭新的时代！
自苏河提及此物后，朱标日夜惦念，奈何从未见过其形制，纵有万般设想，也无法勾勒出半分轮廓。
而整个大明的朝堂重臣，亦无不对这“蒸汽机”翘首以盼，盼着能早日见其真容。
“冰儿，苏兄出门已有多久？可曾说过何时归来？”
朱标按捺住心中急切，尽量放缓语气问道。
冰儿已将餐具摆放妥当，闻言抬头回道：
“殿下莫急，老爷出门已有一个时辰左右。工部工坊距应天府二十余里，若车驾疾驰，此刻想来已近城门了。”
话音刚落，府外便传来车马轱辘声。
冰儿探头望去，只见一辆形制别致的车驾停在门口。
车辕处的三匹骏马头上，各缀着一枚奇异的金属标识，正是苏河的座驾。
车帘掀开，苏河率先跳下车来，目光扫过府前停放的另一辆马车，不由笑道：
“哦？太子的车辇怎会在此？想来是寻我有事。”
皇室车辇的规制极易分辨。
帝王车辇以龙纹为饰，缀瑞兽祥云；皇后车驾则绘丹凤；太子车辇虽亦有龙纹，却规制略减，较帝辇稍小。
这般时辰，能专程来蓬莱府寻他的，除了朱标，再无其他皇子。
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